Il culto dei martiri cristiani ha radici profonde nella storia della Chiesa cattolica, e tra i numerosi esempi venerati, la figura di Santa Felicita di Roma e dei suoi Sette Figli Martiri emerge con forza.

La vita e il martirio

Santa Felicita, originaria di Alife secondo il Martirologio Beneventano del IX secolo, è stata una figura di spicco durante l’impero di Antonino Pio (138-161 d.C.). Vedova benestante, fu accusata di praticare il cristianesimo, un atto che comportava, all’epoca, gravi conseguenze. Il racconto della sua vita e del martirio è tramandato attraverso la Passio di Felicita, scritta tra la fine del IV e l’inizio del V secolo.

La Passio racconta che la donna, dopo essere stata interrogata senza successo dal prefetto di Roma, Publio, fu confrontata con i suoi sette figli: Gennaro, Felice, Filippo, Silano, Alessandro, Vitale e Marziale. Questi giovani, per la loro ferma adesione alla fede cristiana, subirono martirio uno dopo l’altro, sotto gli occhi disperati della madre. Infine, anch’ella fu condannata a morte.

Di un certo interesse è l’ipotesi, sostenuta da alcuni studiosi, che il racconto abbia caratteristiche leggendarie e che sia influenzato dalla vicenda biblica dei sette fratelli Maccabei. Il culto e la venerazione di Santa Felicita e dei suoi figli sono, tuttavia, solidamente radicati nella tradizione della Chiesa cattolica.

Venerazione e iconografia

Il culto di Santa Felicita e dei suoi figli risale al IV secolo. Papa Bonifacio I eresse una basilica sul sepolcro della santa a Roma, presso il cimitero di Massimo sulla via Salaria. Questo luogo divenne un punto di riferimento per la devozione, e San Gregorio Magno stesso si fermò lì in preghiera.

Il culto si diffuse, inoltre, in varie regioni d’Italia e oltre i confini nazionali, raggiungendo luoghi come Austria, Germania e Fiandre. Le reliquie della santa e dei giovani figli sono state traslate in diversi santuari e chiese, testimonianza della diffusione e dell’importanza della loro venerazione.

L’iconografia è ricca e significativa. Le rappresentazioni più antiche risalgono al V secolo, e mostrano Felicita insieme ai suoi figli, spesso in atteggiamento solenne e sacro. Altre rappresentazioni ritraggono la donna in trono, circondata dai sette giovani, mentre alcune mostrano dettagli del martirio, come piatti o spade con le teste mozzate.

Toponomastica

Oltre alla diffusione del culto, il nome di Santa Felicita e dei suoi figli è stato tramandato anche attraverso la toponomastica. Numerosi luoghi, in Italia e all’estero, portano il nome dei Sette Fratelli, testimonianza della loro influenza e della devozione popolare.